「あかん、身体めっちゃ重いわ」
「はぁ、そうですか」

前触れもなく、唐突に部屋を訪ねてきたとうかに、かさねは本から顔を上げて答える。

「なんやの？　その気のない返事はー」
「そう言われましても。その、身体が重いって言う、報告……？　に、来たんじゃないんですか？」
「せやねん。めっちゃ重いねん。具体的には腹筋しよーおもても、おなかプルップルして起き上がれへんねん。なんでやと思う？」
「はぁ、それはまぁ……毎日、食っちゃ寝してますからね」
「あー、言われてみれば、食っちゃ寝しまくってるなぁ」
「むしろ、なんで今まで重くならなかったのかが、わたしには不思議ですけど……」
「いやー、太ってる自覚はあんねんで？」
「知ってます。この前、おなかを触ったじゃないですか」
「せやったっけ？　乙女のおなかを楽しむやなんて……えっちぃなぁ、かさちーは」
「とーかちゃんから触らせてきたんですっ！」
「まぁまぁ、過去は振り返ったところで、なんにもならへんよー」
「なんで、とうかちゃんから振ってきた話題で、わたしがたしなめられなきゃならないんですか……？」

とは言え、その棚上げ論法がとうかの得意とするところなため、文句を言ったところでいまさらどうとなるモノでもない。

「それで？　重いから、どうしたんですか？」
「山いこー」
「はぁ、山ですか。………………山？」

予想もしないことを言うのも、とうかの得意とするところではあるものの。
余りにも突飛な発言に、かさねは時間を掛けた聞き返しをしてしまう。

「ほら、山歩きは運動になるやろ？　運動になるー言うことは、痩せて軽くなるやろ？　みんな幸せやん」
「そうですね、とうかちゃんにはちょうど良いですね」
「だから一緒にいこー」
「…………どうしてですか？」
「そんなん、うち１人で行ってもおもろないからに決まってるやろ。あと、寂し過ぎて山着く前に帰ってきてまうし」
「心、弱すぎますよとーかちゃん！？」
「あはは、照れるわー。それがうちの魅力やからな？」
「魅力どころか、ただのメンドくさい人ですよソレ！」
「じゃー、メンドくさくならんよーになるためにも、一緒にいこー。あとおべんと作ってー」
「サラッと注文増えてますけど！？」

もちろん、このさりげなくもあからさまな頼み事をするのも、とうかの得以下略。

「じゃ、１時間後なー。うち、山登りの準備進めておくから。おべんとーよろしゅー」
「えっ？　ちょ、と、とーかちゃん、本気なんですか！？　とーかちゃーんっ！？」

けれど、とうかはそれに答えることなく部屋を去って行く。

「お弁当って言われても、どうすれば…………おにぎりに、卵焼き。あとは～……うぅ、ど、どーしよぉっ」

そして結局かさねは、まんまととうかの言うことを聞いてしまうのであった。

「２人ともー……って、なにしてるのかしら？」
「あ、みつねぇ」
「み、みつなさん……」

朝食の後、まだ冷たい空気が残る時間。
かさねの部屋にいるらしい、仲良し組を訪ねてみつなが足を運んだのだが。

「ええと……とかちゃんは、かさねちゃんのお腹を食べるの？」
「違いますよぉっ！　これは、その……え、ええと」
「かさちーが太ったー、ゆーてな。ドレドレお姉さんが確かめたるわー、なって」
「服の上からって言ったじゃないですかぁ！　なのに、直接触らないとわからないって言い出して……ううぅ」
「やー、別に太ってへん思うけどなぁ。多分コレなら、うちの方が触り心地えーやろうし。ほらっ」
「わ、わわわっ！　と、とうかちゃん、みつなさんの前だからってそんな、衿の間からなんてっ……！」
「えーからえーから。な、どや？」
「……あ。プニプニで、気持ち良いかも」
「せやろせやろー。うちに比べたら、かさちーのお腹なんかまだまだ育ち盛りやで？」
「これ以上、育てるつもりないんですけど！？」
「えー？　もったいないなぁ……このまま行けば、立派なブタちーになれるで？」
「なりたくありませんっ！」
「………………ええと？」

イチャイチャする２人を前に、完全に置いてけぼりを食らっているみつなが、いつ口を挟めばいいのか悩みながらもポソリと言葉を発すると。

「あっ……す、すみませんみつなさんっ！　だからコレは別に、変なことをしていたとかじゃなくてですね―――」
「みつねぇも、うちの順調に育ってるお腹、さわってみー？」
「あら、いいの？」
「とうかちゃん、なんでそんなことを提案して……って、え！？　触るんですか！？」
「だって、２人とも楽しそうなんだもの。お姉ちゃん、嫉妬しちゃうわ」
「女の嫉妬は怖いらしいで？　うちがどこぞの誰かから聞いた、役立つ豆知識や。覚えておくとえーよ」
「うろ覚え過ぎて、全然説得力ありません……それになんで他人事なんですか。とうかちゃんもわたしも、一応女ですよ」
「あはは、せやねー。うちら、ちんちん生えてへんもんなー」
「ちっ……！？」
「わからないわよ？　ある日突然、ニョキッて生えてくる可能性もあるんじゃないかしら」
「ありませんよ！？　キノコじゃないんですからっ！」
「うわー……かさちー、その例えはちょっと下品すぎるんやない？」
「ふふ、生えることと形状を掛けるだなんて、なかなかやるわねかさねちゃん」
「うぅ……言い出したのはとうかちゃんなのに、なんでわたしが引かれてるんでしょう……」

そんなかさねの反応にクスクスと笑いながら、みつなはとうかの衿に手を入れて、お腹の感触を確かめる。

「……あら？」
「ほらほら、どや？　うちのお腹、なかなかのモンやろ」
「……………………」
「？　どうしたんですか、みつなさん。そんな真剣な顔しちゃって」
「……え？　あ、い、いえ、その……な、なんでもないわよ？　ほほほほ」

明らかに何かあったような反応をしながら、とうかのお腹から手を抜き取るみつな。

「お姉ちゃん、ちょっと用事思い出したから出てくるわね。お昼は、２人で適当に食べてくれるかしら？」
「え……？　は、はい、わかりました」
「なんやわからんけど、気ーつけてなー」
「ええ、ありがと。夕方前には帰るわね」

少し焦った様子のみつなが２人にそう告げると、パタパタと部屋から出て行ってしまった。

「……どないしたんやろな、みつねぇ」
「そうですね……わたしの部屋に来た理由も、結局なんだったんでしょう？」

着崩れた着物で向かい合ったまま、とうかもかさねも首を傾げるばかりだった。

＊＊＊

「お夕飯に食べたいものなんて、聞いている場合じゃないわね……」

外に出たみつなは、着物の衿からおそるおそる手を差し込む。

「………………うぅ」

プヨンプヨンと返ってくるソレは、とうかを更に上回る感触だ。
みつなの顔には絶望の色が少し浮かんでいる上に、若干涙まで浮かべている。

「ぐすっ、最近ご飯がおいしかったけど。育ってきていることもなんとなくわかっていたけど。とかちゃんのを触って、ようやく気づけるだなんて……」

『油断していた』
そんなひと言で片付けられない程度には、良い仕上がりになっている。

「ううん。くよくよしてちゃダメよ、みつな。とりあえず、山までの往復を毎日すれば、少しは利くはずだわ。他に……うん、そうね。今晩からオカズを一品減らしましょう」

いっそ、本当にお腹の肉を食べてもらえれば楽なのに……と考えつつ、みつなは山へ向かって歩き出す。

「よーし、頑張るわよっ」

しかし、彼女はまだ知らない。かさねが張り切り過ぎた結果、大量に余らせたお昼ご飯が夕食にも追加で出てくると言う悲劇を。
そして、毎日続けることを誓ったこの運動は、三日後に降る大雨を切っ掛けに、なんとなく中断してしまうと言う未来を。

「目指せ、ぺったんおなかっ」

……彼女は、まだ知らないのだ。